Meteoritos:
Los meteoritos son restos de materia interplanetaria, miden como máximo 50 metros, a partir de esta medida se les cambia la etiqueta de meteoritos por la de asteroides.
Los meteoritos son pequeños cuerpos de polvo y roca producto de los cometas y asteroides. Los cometas desprenden polvo y fragmentos, y los asteroides se desintegran al chocar entre sí.
Cada año unas 240 000 toneladas de materia de este tipo penetra en la atmósfera terrestre. La fricción entre el meteorito y las moléculas de aire crea un breve rastro luminoso conocido como estrella fugaz o meteoro. Los científicos calculan que, para resistir más o menos intacto la fricción atmosférica, un objeto de roca y metal debe medir cerca de 100 m de diámetro, medida que ya cae en el rubro asteroidal. Sin embargo, en raras ocasiones llegan a la superficie algunos trozos de meteorito, formando cráteres de impacto, debido a su tremenda velocidad (70 kilómetros por segundo) originan terribles explosiones. Afortunadamente, por lo general, los meteoritos tienen como máximo el tamaño de un “puño”. El mayor de los meteoritos descubiertos hasta ahora es el denominado Moba, que apareció en Namibia en 1 920.
Es interesante mencionar el culto a los meteoritos en algunas partes del mundo. El ejemplo más conocido es el de la Cava, la piedra negra conservada en la Meca. Pero hay otros como el meteorito Chaco, reverenciado por los indios vilelas en Campo del Cielo, Argentina. En la localidad francesa de nsisheim, se honra a un meteorito que cayó en 1 492.
Existen dos tipos de meteoritos, los metálicos, compuestos principalmente por hierro y niquel, y los ígneos, que son bastantes parecidos químicamente a las rocas terrestres. Es decir, son objetos bastantes densos, de varios gramos por centímetro cúbico. Así, por ejemplo uno del tamaño de un televisor grande pesa 1 500 Kg.
Uno de los acontecimientos más conocidos relacionado con meteoritos es el fenómeno de las Leónidas (llamado así porque es visible en el cuadrante de la constelación de Leo) se produce debido al cruce de trayectorias de la Tierra y el cometa tempel-Tuttle, millones de meteoritos, la mayoría como granos de arena, dejados como rastro del cometa, penetrán en la atmósfera terrestre originando “lluvias” o “tormentas” de estrellas fugaces, los días 18 y 19 de Noviembre de cada año.
Se les conoce también con el nombre de planetoides, son cuerpos celestes considerados pequeños planetas, objetos de roca y metal deformes, fríos y oscuros. Se les ha encontrado desde el interior de la órbita terrestre hasta más allá de la órbita del planeta Saturno. Se encuentran en su mayoría dentro del cinturón principal que existe entre las órbitas de Marte y Júpiter. Allí se encuentran Ceres, Pallas, Vesta (de 1000, 580 y 550 Km de diámetro) entre otros cientos de miles de ellos.
Según las teorías más aceptadas, el cinturón de asteroides sería un disco de materia que nunca llego a formar un planeta por culpa de los tirones gravitacionales ejercidos por el vecino y gigante Júpiter. Otra teoría dice que tales planetoides son el resultado de un cataclismo ocurrido a un planeta que en otro tiempo debió existir entre Marte y Júpiter.
Los asteroides describen órbitas de tipo planetario. Se calcula que existen en total más de 500 mil.
Existe un grupo, llamado los asteroides Aten, descubiertos por los norteamericanos E.F.Helin e I.M.Shoemaker en Enero de 1 976, tienen órbitas mas pequeñas que las de la Tierra. Mientras un asteroide aislado, llamado Chiron, descubierto por C.T.Koneal en Octubre de 1 977, orbita entre Saturno y Urano.
Existen otros asteroides que se mueven en otras regiones del Sistema Solar. Algunos cruzan la órbita de Marte e incluso, la propia órbita terrestre, estos son asteroides peligrosos, que podrían chocar con nuestro planeta, de hecho ya ha ocurrido en el pasado, y han dejado huella en la superficie terrestre, como es el caso del cráter Barringer , cerca de Wislow, Arizona , en Estados Unidos, que tiene 1 100 m de ancho y 180 m de profundidad. En 1 932, el astrónomo belga Euger del porte descubrió a Amor, así se inauguró una nueva categoría astronómica; la de los asteroides cuyas órbitas se acercan o se cruzan con la terrestre.
El astrónomo Witz, descubrió a Eros en 1 898, este es uno de los que cruzan la órbita terrestre, su distancia media al Sol es inferior a la de Marte. En cuanto a valores excepcionales de excentricidad hay que citar al planetoide Alinda, descubierto por el astrónomo Baade en 1 922 y que ofrece, además, las singularidades de que su afelio está más allá de Saturno y la inclinación de su órbita alcanza los 42°. Existe también un grupo de asteroides que orbitan aproximadamente a la distancia de Júpiter, la mayoría de ellos descubiertos por Max Wolf. Aestos se les llama troyanos, y sus nombres están tomados de los héroes legendarios de la guerra de Troya.
Hay asteroides que han sido capturados por Júpiter, Aaturno, Urano y Neptuno y se han convertido en satélites de estos planetas.
A los asteroides que se aproximan a la Tierra, se les conoce también como NEO (near earth objects), traducido sería objetos cercanos a la Tierra, se han encontrado a 4 de estos NEO, que se estarían aproximando peligrosamente a nuestro planeta, y podrían impactar en los siguientes años: el Toutatis en el 2 004 (pasó a 1 millón y medio de kilómetros de la Tierra), Icaro en el 2 006, el 2 002NT7 en el 2 019 y el XJ11 en el 2 028.
Los cometas han sido conocidos por el hombre desde la antigüedad como apariciones en el cielo. Su estructura, consiste en un núcleo central de forma irregular, frágil y pequeño formado por polvo cósmico, partículas de hielo y gases congelados, este núcleo puede ser visto como una sucia “bola de nieve”, y un gran halo difuso que rodea al núcleo y que recibe el nombre de “cabellera”, que generalmente crece en tamaño y brillo a medida que el cometa se aproxima al Sol. La cabellera y el núcleo juntos conforman la cabeza del cometa.
A medida que los cometas se aproximan al Sol se desarrollan colas enormes de material luminoso que se extienden por millones de kilómetros desde la cabeza, alejándose del Sol.
En cuanto a la fuente de procedencia de los cometas, el astrónomo Jan Oort sugirió que hay una nube de cometas en el exterior del Sistema Solar, como un residuo del disco original del que se formó dicho Sistema Solar. Esta teoría es muy aceptada por los astrónomos, quienes creen que la nube de cometas orbita entre 20 000 y 50 000 unidades astronómicas (U.A.), extendiéndose más de 15 billones de kilómetros. Aquí se encontrarían unos 1000 000 millones de cometas.
La mayor parte de los cometas permanece en su gran nube, pero algunas veces la gravitación de una estrella perturba a alguno de ellos, por lo que unos pocos pasan al espacio interestelar y se pierden para el Sistema Solar. Otros se desvían hacia el Sol, y con el tiempo se convierten en los brillantes cometas de larga cola que se ven desde la Tierra.
Los cometas describen órbitas que pueden ser: elípticas, parabólicas o hiperbólicas, teniendo al Sol por foco. Los cometas presentan órbitas muy excéntricas, formando grandes ángulos con la eclíptica y recorriendo sus órbitas en todos sentidos. Así, existen cometas cuyos perihelios son muy inferiores a la distancia de Mercurio al sol y cuyos afelios traspasan la distancia de Neptuno. Pero no es sólo esto, también hay cometas que siguen trayectorias que no se cierran y que, en caso de cerrarse, corresponde a revoluciones alrededor del Sol cuya duració se cuenta por muchos miles de años, estos son los de órbitas parabólicas. En cuanto a los que tienen órbitas hiperbólicas, estos cometas han sido capturados por el Sol, y por lo tanto son extraños a nuestro Sistema Solar.
Los cometas de órbitas parabólicas y más los de órbitas hiperbólicas, debemos considerarlos como astros sólo visibles una vez, a menos que durante su trayecto por el interior del sistema Solar pasen por la proximidad de un astro de gran masa, como Júpiter, y que, por efecto de su gran fuerza atractiva, lo capture, transformando su primitiva órbita abierta en una elipse y, por lo tanto, obligándole a dar vueltas alrededor del Sol. A estos últimos se les denomina cometas periódicos.
Cada vez que un cometa visita al Sol pierde parte de sus volátiles. Eventualmente, se convierte en otra masa rocosa en el sistema Solar. Muchos científicos creen que algunos asteroides son núcleos de cometas extinguidos, cometas que han perdido todos sus volátiles.
A continuación algunos nombres de cometas: Halley, West, Donati, encke, Tempel-Tuttle, Harrington, Finlay, Wipple, Olbers, hyakutaki, Grigg Skjellerup, Chirón, Linear, Brorsen, Pons Winnecke, Kopff, Faye.
Una estrella es un astro que brilla con luz propia. La estrella más cercana a la Tierra es el Sol.
Para hablar de la distancia que nos separa de las demás estrellas, se ha establecido el año luz, entendiéndose por año luz el espacio recorrido por la luz en un año, sabiendo que la luz se propaga a razón de 300 000 Km por segundo en el vacío, esto equivale a 9,45 billones de kilómetros.
Pues bien, la distancia a la estrella mas próxima después del Sol, es de 4,2 años luz, esta es la estrella alfa Centauro, esto quiere decir que la luz que llega a nuestra retina al mirar esta estrella surgió de la misma hace 4 años y 2 meses y medio atrás. Esto es sólo la estrella más próxima, en general, las distancias estelares son tales que los años luz se cuentan por millares, millones y hasta por miles de millones. Un pequeño ejemplo: la estrella Deneb se encuentra a 1 600 años luz desde la Tierra.
Se llama magnitud absoluta de una estrella a la magnitud con que está se vería si estuviese situada de nosotros a una distancia de 32 años luz.
Una ojeada al cielo, nos permite ver estrellas muy brillantes hasta las que difícilmente se perciben a simple vista, por ello, los astrónomos han dividido las estrellas, atendiendo a su brillo, en magnitudes aparentes; se consideran de primera magnitud a las más brillantes, y de sexta las que están en el límite de la percepción visual. En términos aproximados, una estrella brilla 2,5 veces más que otra estrella de una magnitud inmediata inferior. Es así que ha simple vista se pueden ver unas 7 000 estrellas.
Pero las estrellas no terminan con el límite de nuestra visión, sirviendonos de instrumentos astronómicos se pueden contar hasta la 25va magnitud unas 3 000 millones de estrellas, por la intensidad de la atracción cósmica se ha calculado que en toda nuestra galaxia deben haber unas 200 000 millones de estrellas.
A las agrupaciones de estrellas, que se ven a simple vista, se les llama constelaciones, estas solo sirven para dar rápidamente una idea de la posición de un astro cualquiera en el cielo.
Las estrellas tienen movimientos propios, que deforman a las constelaciones al cabo de miles de años, pero éste es casi imperceptible para nosotros debido a lo lejos que se encuentran. Mediante el método de la espectroscopia los astrónomos miden las velocidades de las estrellas.
En cuanto al diámetro de las estrellas, se han encontrado ejemplares enormes como Antares, Betelgeuse y Arturo. Para hacernos una idea de sus grandes tamaños, la órbita del planeta Marte cabría dentro del volumen de Antares.
Se entiende por estrellas dobles, triples o múltiples, aquellas que forman sistemas físicos, es decir , estrellas que se encuentran acompañadas de una o algunas otras estrellas situadas a pequeñas distancias de las primera, cuándo son 2 giran alrededor de un centro común de gravedad, y cuando son 3 o más las estrellas que consituyen el sistema, los movimientos son más complicados.
Para conocer la constitución química, temperatura y edad de las estrellas se aplica el análisis, es decir el estudio de las ondas electromagnéticas que emite la estrella.
Las estrellas se clasifican en tres tipos principalmente: estrellas amarillas, estrellas rojas y estrellas blncas, las amarillas son las mas jóvenes, transforman el hidrógeno en helio por billones de años, este es el caso de nuestro Sol, las rojas son estrellas más maduras, ya no tienen hidrógeno, en cambio ahora transforman el helio en carbono, el núcleo se contrae y las capas externas se expanden, las estrellas blancas son las mas viejas, sólo queda el núcleo de la roja, que se enfría progresivamente en centenas de millares de años, es ahora una enana blanca, con una densidad altísima.
Las estrellas de neutrones son la consecuencia final de un largo proceso de una estrella que tenga entre 8 y 50 masas solares.
Por el contrario, estrellas más pequeñas que nuestro Sol finalizan su vida tras una tremenda explosión, denominada supernova, que destruye la estrella arrojando materia que se dispersa por el espacio durante millones de años, este proceso emite una radiación tan intensa que la supernova brilla, fugazmente, mas que toda una galaxia.
Los cúmulos estelares son agrupaciones de estrellas en número considerable y en pequeño espacio. Estos cúmulos constituyen dilatadísimos sistemas físicos, pudiéndolos considerar, así, como una extensión de las estrellas múltiples, es decir, existen relaciones físicas entre unas y otras.
Según el aspecto de los cúmulos estelares, pueden dividirse en dos clases: cúmulos globulares y cúmulos diseminados. En los cúmulos globulares las estrellas aparecen distribuidas en agrupación circular condensándose hacia el centro. Cada uno de estos cúmulos está formado por millones de de estrellas, un ejemplo es el cúmulo de Hércules. En algunos de ellos abundan las estrellas variables periódicas del tipo Cefeidas, gracias a este tipo de estrellas y a los procedimientos astronómicos, se pueden calcular grandes distancias de forma muy precisa.
Pasando a los cúmulos diseminados, las estrellas componentes de estos cúmulos no ofrecen disposición especial y están mucho más separadas entre sí que las estrellas de los cúmulos globulares, siendo las dimensiones aparentes mucho mayores que las de estos últimos. Sus distancias a la tierra son también mucho menores que las de los cúmulos globulares. Consecuencia de esta última circunstancia es el hecho de que los cúmulos diseminados presenten, un sensible movimiento común. Entre los ejemplos más notables de esta clase de agrupaciones pueden mencionarse las Pléyades, en Tauro, y el Pesebre, en Cáncer.
En cuanto a las nebulosas, que es materia cósmica, difusa y luminosa por incandescencia, pueden ser de dos tipos: planetarias y amorfas.
Las nebulosas planetarias, son generalmente globulares y con condensación central. Se les denomina planetarias por el hecho de que parecen recordar el aspecto que debió ofrecer nuestro sistema planetario solar en los tiempos remotísimos en que se hallaba en estado gaseoso. Estas nebulosas no son muy abundantes. Lo son más las amorfas, es decir, las que no ofrecen ninguna forma determinada.
Entre las más notables de esta categoría está la famosa de Orión, las que aparecen en la constelación de Sagitario, y de forma especial la nebulosa que se observa entre las estrellas de las Pléyades.
Como conclusión cabe decir que la agrupación de las estrellas en el espacio no es debida al azar, sino que han presidio determinadas leyes en su formación.
A simple vista, la Vía Láctea es una estela blanquecina de forma elíptica, que se puede distinguir con toda claridad en las noches despejadas, constituye nuestra galaxia vista de perfil desde la Tierra. Lo que no se aprecian son sus brazos espirales, en uno de los cuales, el llamado brazo de Orión, está situado nuestro Sistema Solar.
Todas las estrellas y la materia interestelar que contiene la Vía Láctea, tanto en el núcleo central como en los brazos, están situadas dentro de un disco de aproximadamente 100 000 años luz de diámetro mayor y 30 000 años luz de diámetro menor, que gira lentamente sobre su eje, a una velocidad lineal que supera los 216 kilómetros por segundo.
La Vía Láctea tiene tres brazos espirales, el de Orión, Sagitario y Perso, el sistema Solar esta localizado en las regiones exteriores de la Vía Láctea, orbitando a una distancia promedio de 29 700 años luz con una excentricidad orbital de 0,07, pero la actual distancia desde el centro es de 27 700 años luz y alcanzará una distancia mínima de 27 600 años luz (perigaláctico) en 15 millones de años.
Nuestra galaxia, la Vía Láctea, esta formada por 200 000 millones de estrellas, su masa es equivalente a 200 billones de soles y su densidad promedio es de un átomo por centímetro cúbico.
El núcleo central de la galaxia presenta un espesor uniforme en todos sus puntos, salvo en el centro donde existe un gran abultamiento con un grosor máximo de 16 000 años luz, siendo el grosor medio de unos 6 000 años luz.
Las observaciones astronómicas realizadas a lo largo del siglo XX permitieron establecer algo que ya se sospechaba desde fines del siglo XIX, que la Vía Láctea no se extiende por todo el Universo, sino que es una galaxia más del grupo de las galaxias espirales, la Vía Láctea está unida gravitacionalmente a un grupo de 30 galaxias que recibe el nombre de Grupo Local. De estas 30 galaxias, la más cercana es Andrómeda, que también tiene forma espiral y dista de nuestro planeta 2,2 millones de años luz
Aún quedan algunos escépticos sobre la existencia de los agujeros negros, la mayoria de cientificos están convencidos de que existen y un gran porcentaje de ellos consideran que ya fuerón localizados en el Universo. Los agujeros negros – que no son tan negros- son una predicción derivada de la teoría de la relatividad general de Einstein, la teoría moderna de la gravedad; que de ser totalmente cierta, no cabría más sino que aceptar que ha de producirse un agujero negro siempre que se colapse una estrella de masa muy grande.
Para dar un ejemplo; si una estrella con la masa del Sol se transformara en una esfera de 3 Km de radio, la gravedad y la curvatura del espacio en las proximidades de ese Sol compactado serían inmensas. Si se lanzase un rayo de luz para que alcanzase este objeto los fotones serían atrapados por un campo gravitatorio intenso con una velocidad de escape que igualaría a la velocidad de la luz. La órbita del rayo de luz sería en concreto una espiral que iría a desembocar en el objeto. La luz, virtualmente, sería atrapada y como no puede salir de él, dicho onjeto “parece” un agujero negro en el espacio.
La frontera de un agujero negro no es una superficie de material real, sino una simple frontera matemática de la que no escapa nada, ni la luz que atraviese sus límites, esta frontera se llama “horizonte de sucesos”.
Al estallar una estrella supernova y dejar un remanente sólido cuya masa sea más de 3 veces la del Sol, la gravedad no podrá ser contrarrestada de ningún modo y colapsará toda ella sobre sí misma formándose un agujero negro. El volumen que queda de esta estrella es cero pero con una densidad infinita, lo que es conocido en física como una “singularidad”. Para ser “engullido” por un agujero negro, uno tendría que pasar el radio de Schwarzschild (las fronteras matemáticas del horizonte de sucesos).
Si un agujero negro pasa a través de una nube de materia interestelar, o se encuentra cerca de una estrella normal, la fuerza gravitatoria de éste atrae materia hacia su interior. Como la materia cae o es tirada hacia el agujero negro,, desarrola energía cinética que al calentarse por las fuerzas de masas gravitatorias ioniza los átomos que están siendo atrapados, y éstos cuando alcanzan algunos cuantos millones de grados kelvin, emiten rayos X. estos rayos X son remitidos hacia el espacio exterior antes que la materia traspase la frontera del horizonte de los sucesos y sea engullida por la singularidad que es un agujero negro.
Uno de los casos mas probables de existencia de un agujero negro se encuentra en el sistema binario de Cygnus, cuya masa no ha podido ser calculada en forma definitiva. Hasta el momento se han descubierto unos 50 objetos que podrían tratarse de agujeros negros. Estos han sido encontrados en el centro de otras galaxias, así como también en nuestra propia galaxia, estos han sido detectados por la radiació de rayos X.
Por extraños que nos parezcan, los agujeros negros son parte real de nuestro Universo. Nunca podrán ser vistos, y sólo se puede confirmar su existencia a través del comportamiento de los objetos visibles que los rodean.
En el caso hipotético que un astronauta visite un agujero negro su tiempo se dilatará, y lo que sería una corta visita para el astronauta, será una eternidad para quienes estemos del otro lado y si pudiera regresar, encontraría que el Universo ya ha muerto por entropía.
Los primeros cuásares, descubiertos a finales de 1 950, fueron identificados como fuentes de una intensa radioemisión. Muchos cuásares son fuertes emisores de ondas de radio, de rayos-X y de rayos gamma, y esta emisión suele variar en lapsos de tiempo que van de días a años. En 1 960 los astrónomos observaron objetos cuyos espectros mostraban unas líneas de emisión que no se podían identificar. Astrónomos estadounidenses descubrieron con sus recién estrenados radiotelescopios que una de las fuentes de radio (de allí su nombre ``quasi stellar radio sources'', o brevemente ``quasars'', que significa ``fuentes de ondas de radio casi estelares'') ya catalogadas por un grupo de Cambridge, en concreto la 3C48, ocupaba un sector del cielo no mayor de 1 segundo de arco. Algo tan pequeño tenía que ser un tipo de objeto aún no conocido, así que pidieron a Alan Sandage que estudiase dicho objeto con el telescopio óptico de 5 metros. Resulto que lo único observable en la zona de la radiofuente era un minúsculo punto azul, no distinto de muchas estrellas convencionales. Al día siguiente Sandage tomó un espectro y resulto algo totalmente desconocido, con líneas espectrales fuera de lo común. En los siguientes años se catalogaron y estudiaron más de estos objetos, pero seguían siendo un misterio hasta que en 1 963 un astrónomo holandés Maarten Schmidt descubrió que estas líneas de emisión no identificadas en el espectro del quásar 3C 273 eran líneas ya conocidas pero que mostraban un desplazamiento hacia el rojo mucho más fuerte que en cualquier otro objeto conocido.
En particular, la luz que emiten se halla enrojecida, indicando que cuando la misma partió en su largo viaje hasta nosotros hace miles de millones de años, el Universo era mucho más joven y pequeño que en la actualidad. Es precisamente la expansión del Universo la responsable de que sean los objetos más lejanos los que más rápidamente parecen alejarse de nosotros, con velocidades que, en algunos cuásares, son apenas menores a la velocidad de la luz. Es así como los cuásares nos muestran como era el Universo hace miles de millones de años.
A finales de la década de 1980, se habían identificado varios miles de quásares y se había determinado el desplazamiento hacia el rojo de unos cientos de ellos. Si consideramos que el desplazamiento hacia el rojo está realmente provocado por el alejamiento de la galaxia, estos quásares se estarían alejando a una velocidad de más del 93% de la velocidad de la luz. De acuerdo con la Ley de Hubble, su distancia sería, por tanto, de más de 10.000 millones de años luz y su luz habría estado viajando prácticamente durante toda la existencia del Universo. Por ejemplo, 3C 273 (el primer cuasar descubierto) se halla a unos 1900 millones de años luz de nosotros, mientras que para AO 0235+164 puede calcularse una distancia de 7900 millones de años luz. En 1991, investigadores del Observatorio Monte Palomar descubrieron un quásar a una distancia de 12.000 millones de años luz. Algunos quásares producen más energía que 2.000 galaxias. Uno de ellos, el S50014 + 81, puede ser 60.000 veces más brillante que nuestra Vía Láctea.
Varias son las características distintivas de los cuásares. En primer lugar, como el brillo observado de cualquier fuente luminosa disminuye con su distancia al cuadrado, los cuásares deben ser intrínsecamente muy brillantes, de lo contrario no podrían detectarse a distancias tan grandes. De hecho, la mayoría de estos objetos emiten una energía equivalente a varios billones de veces la que emite el Sol, o sea emiten de 100 a 1000 veces más la luz que una galaxia entera. El gran problema con los cuásares es que toda esa energía debe provenir de una región relativamente chica, no mucho mayor que nuestro Sistema Solar. Esto se deduce de sus rápidas variaciones de brillo: dado que nada puede moverse más rápido que la luz, un objeto del tamaño de una galaxia (varias decenas de miles de años luz de diámetro) no podría variar de brillo en pocas horas porque ningún fenómeno físico podría propagarse suficientemente rápido de un extremo al otro para producir una variación simultánea. Puesto de otra forma, aun si un objeto de 1 año luz de diámetro pudiese variar su brillo uniformemente, la luz de su extremo lejano nos llegaría 1 año después que la luz del extremo más cercano, borroneando toda variación.
El desafío es entonces encontrar un mecanismo físico capaz de generar más energía que toda una galaxia, pero con un tamaño no mucho mayor al de nuestro sistema solar (unas pocas horas-luz), y que a la vez explique las propiedades de los distintos tipos de cuásares conocidos.
Es así que cuatro décadas de trabajo observacional y teórico han llevado al siguiente panorama: los cuásares son los núcleos activos de galaxias distantes, y el mecanismo que genera su energía es completamente distinto al que opera en el Sol y las demás estrellas. El modelo más aceptado consiste en un gigantesco agujero negro que, con su fuerza de gravedad, arrastra material gaseoso de sus alrededores, acelerándolo y calentándolo a millones de grados de temperatura. Este material, cayendo al agujero negro, sería el responsable de la enorme luminosidad del cuásar.
En la actualidad la teoría más aceptada es que se tratan de galaxias jóvenes en las que un súper masivo agujero negro central (del orden de mil millones de masas solares o más) engulle enormes cantidades de gas. Este gas, acelerado por la gran atracción gravitatoria del núcleo galáctico, se calienta en la fricción producida por la enorme velocidad a la que se mueve y por tanto emite energía (luz visible entre otras longitudes de onda). En algunos casos está atracción gravitatoria es tan fuerte que los electrones cerca del núcleo galáctico viajan a velocidades cercanas a la de la luz. Esto unido a la presencia de enormes campos magnéticos, hace que los electrones sigan una trayectoria helicoidal y que por tanto produzcan ondas de radio (este efecto es conocido como radiación sincrotrón).
Incluso es razonable pensar que los cuásares son una fase temprana en la evolución de las galaxias. Una vez que la mayor parte del gas que rodea al núcleo galáctico ha sido consumido por la fase cuásar, se reduce la absorción de materia por el núcleo y por tanto la emisión de energía, como es el caso de las galaxias tal y como las conocemos (incluida nuestra Vía Láctea).
Un modelo alternativo propone que en los cuásares se dan brotes muy violentos de formación estelar y al mismo tiempo un gran número de explosiones de supernova, uno de los fenómenos más poderosos del Universo. Mientras que en nuestra galaxia explota una supernova cada treinta años, en los cuásares debería explotar una cada semana.
La tecnología sigue adelante y observaciones realizadas recientemente con el telescopio espacial Hubble muestran que los cuásares viven dentro de una gran variedad de galaxias, muchas de las cuales están chocando con otras galaxias. Este complicado escenario sugiere que puede haber una variedad de mecanismos que dan lugar a los cuásares. Mas aun, el hecho de que los cuásares estudiados no parecen haber dañado la galaxia donde viven sugiere que los cuásares pueden ser fenómenos de corta duración que muchas galaxias, incluyendo la nuestra, pueden haber experimentado hace mucho tiempo. Si bien se sospechaba que las colisiones entre galaxias podía ser un mecanismo importante para generar la vasta cantidad de energía emitida por los cuásares, es hasta ahora con las observaciones del Hubble que se puede afirmar que este es el caso.
Es una inmensidad cósmica de todo lo que existe. Consiste en un vasto espacio en el que se encuentran las galaxias, separadas por grandes distancias donde se encuentra la materia intergaláctica. A fines del siglo XVIII, el astrónomo británico, William Heschel, descubrió multitud de pequeñas nubes de formas diversas, a las que llamo erróneamente, nebulosas. Hasta que, el astrónomo estadounidense Edwin Hubble descubrió en 1 924, que la nebulosa de Andrómeda estaba compuesta por innumerables estrellas. Fue entonces cuando se estableció el concepto de galaxia, y cuando se pudo afirmar con seguridad que el Universo no está formado por una sola galaxia, la Vía Láctea, sino por un sinnúmero de ellas. Hubble observó también que las demás galaxias se alejaban de la nuestra, y ése fue el punto de partida para considerar el Universo como un espacio en expansión, ya que hasta entonces se creía que era un espacio estático e inmóvil. Otro gran avance, en el conocimiento del Universo llegó de la mano de George Lemaitre, que fue el primero en formular la teoría del Big Bang (gran explosión). Según Lemaitre, el Universo debió de ser al principio una enorme acumulación de materia y energía, que estalló violentamente en un momento determinado. Esta “gran explosión” inicial dispersó la materia y dio origen al espacio y al tiempo.
Existen 3 tipos de modelos que nos explican la expansión del Universo. En el primer tipo (descubierto por el ruso Alexander Friedmann) el Universo se expande lo suficientemente lento como para que la atracción gravitatoria entre las galaxias sea capaz de detener la expansión, entonces el Universo se contraería nuevamente y ocurriría el llamado Big crunch (gran implosión). Pero esto no pasaría hasta dentro de unos 15 000 millones de años, que es el tiempo en que el Universo se ha expandido desde el Big bang. En el segundo tipo de modelo, el Universo se expande tan rápidamente que la atracción gravitatoria no puede pararlo, en este modelo el Universo se expandiría por siempre. Por último, en el tercer tipo de modelo, el Universo se expande con una velocidad justa para evitar colapsarse, la velocidad de expansión se hace cada vez mas pequeña, pero nunca llega a ser nula. En el primer tipo de modelo, el espacio esta curvado sobre sí mismo, al igual que una esfera, por lo tanto es finito en extensión. En el segundo tipo de modelo, el espacio está curvado al contrario, es decir, como la pata de una mecedora, en este caso el espacio es infinito. Y en el tercer modelo, el espacio no esta curvado y también es infinito. Hasta hoy día, no se conoce cual de estos modelos es el correcto, el que describe a nuestro Universo, hay evidencias que apoyan a los 3 modelos, aunque hay una inclinación por el tercero, donde el Universo seguirá expandiéndose por siempre.
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